최근 장내 미생물이 우리의 건강에 큰 영향을 미치는 요인으로 주목받고 있습니다.
장내 미생물 이란?
장내 미생물 중에는 비피더스균이 유명하지만 사실 사람의 장내에는 그 외에도 다양한 세균들이 서식하고 있습니다. 종류로 하면 수백 가지, 수로 하면 약 40조 개나 된다고 합니다.
장내 세균의 대부분은 대장에 있고, 장벽에 빽빽하게 붙은 상태로 존재하고 있습니다. 또한 다양한 균들이 서로 영향을 주고받으며 집단을 형성하고 있습니다. 그 모습을 현미경으로 관찰했을 때, 그 양상이 꽃밭 같다고 해서, '장내 플로라'라고 부르기도 합니다.
장내 미생물 역할
장내 미생물군을 구성하는 장내 세균의 종류와 비율은 사람마다 다릅니다. 장내에 어떤 종류의 균을 갖게 되는지는 태어나서 3세 정도까지의 생활 환경의 영향이 큰 것으로 밝혀져 있습니다. 물론 균의 양이나 다른 균과의 균형은 그 후의 식생활이나 생활 습관, 연령 등에 따라 변화하게 됩니다.
이러한 장내 미생물 환경은 사람의 전반적인 건강 상태에 매우 큰 영향을 끼칩니다. 장 내에서 많은 세균이 공생하고 있으며, 각각이 복잡하게 균형을 맞추면서 전반적인 건강 메커니즘을 조절하고 있습니다. 장내 미생물의 균형이 깨지면 질병 등 건강에 안 좋은 영향을 끼치며, 장내 미생물군의 균형에 의해 건강이 좌우된다고도 할 수 있습니다.
또한 장은 '제2의 뇌'라고도 하는데 이는 뇌의 명령 없이도 소화활동 등을 독자적으로 움직일 수 있는 기관이기 때문이며, 장과 뇌는 자율신경계나 호르몬 등을 통해 밀접하게 연관되어 있습니다. 예를 들어 긴장하면 배가 아프다던지, 반대로 배의 상태가 나쁘면 기분이 좋지 않거나 하는 등 서로 긴밀하게 영향을 주고받고 있습니다. 이렇듯 양방향으로 관계가 성립되어 있기 때문에 좋은 장내 미생물 환경을 구축하는 것은 뇌 기능의 개선에도 효과가 있습니다. 최근에는 스트레스뿐만 아니라 수면과 식욕, 인지 기능에도 영향을 미치고 있는 것으로 밝혀지고 있습니다.
그 외에 운동과 장내 미생물 환경이 서로 영향을 주고 받고 있는 것에 대한 연구도 진행되고 있습니다. 최근 연구에서는 운동이 장내 미생물 환경에 좋은 영향을 준다는 것과 운동 능력을 높일 수 있는 장내 세균의 존재가 발표되는 등 운동과 장내 미생물이 서로 연관되어 있음을 알 수 있습니다.
장내 미생물 종류
장내 미생물의 종류는 수백 개에 달합니다. 대표적인 세균의 종류를 알아보겠습니다.
● 좋은 작용을 하는 균(유익균)
장이나 신체에 좋은 작용을 하는 균은 '유익균'이라고 불립니다. 이러한 균은 비타민이나 아세트산 등 몸에 좋은 물질을 만들거나 체내 세포에 작용하여 항상성을 유지하는 기능이 있습니다.
- 비피더스균
유익균의 대표인 '비피더스균'은 사람이 소화할 수 없는 올리고당이나 식이섬유를 소화하여 아세트산과 젖산을 만듭니다. 아세트산은 강한 살균 작용으로 유해균을 억제하고 장관 장벽 기능 향상, 지방 세포의 축적을 억제하는 작용 등 여러 긍정적인 역할을 하고 있습니다. 비피더스균은 1500만 년 전부터 사람의 장에 공생하여 함께 진화해 온 균으로, 사람의 건강과의 관계가 많이 연구되고 있습니다.
- 유산균
유산균은 당으로 젖산을 만드는 미생물을 총칭합니다. 전통적으로 요구르트나 치즈 등의 발효 식품에 함유된 균 중 하나로, 현대인에게 매우 친숙한 유익균입니다. 여러 환경에 널리 존재하고 있지만 사실 장내 미생물 환경에 그렇게 많이 분포해있지는 않습니다. 유산균은 면역세포를 활성화시키는 작용을 하는 등 이로운 건강기능을 가지고 있습니다.
- 부티르산균
부티르산균은 부티르산을 생산하는 균들을 총칭합니다. 주목받은 지 그리 오래되지 않아 이름이 생소한 분들이 많은 균입니다. 부티르산균이 만드는 부티르산은 장 내에서 세포의 에너지원이 되며, 면역세포의 정상적인 발달을 촉진하거나 염증을 억제하는 작용 등으로 건강에 도움을 주고 있습니다. 또한 대장이 정상적으로 역할을 수행하기 위해 부티르산은 반드시 필요한 균입니다.
● 나쁜 작용을 하는 균(유해균)
장이나 신체에 나쁜 작용을 하는 균은 '유해균'이라고 합니다. 유해균에 포함되는 것은 '웰시균'이나 '살모넬라균' 등 식중독이나 질병의 원인이 되는 세균입니다. 유해균이 증가하면 암모니아 등의 유해한 물질이 만들어지고 장내 환경은 알칼리성으로 변하여 유익균이 증가하기 어려워진다고 합니다.
장내 미생물 환경에 있어 가장 중요한 것은 장내 세균의 다양성을 키우고 유해균보다는 유익균을 늘리는 데에 있습니다. 건강한 식습관과 규칙적인 운동으로 장내 미생물 환경을 개선하는 것이 중요합니다.